Ларинксът е част от гърлото, което се състои от сложна смесица от хрущяли и мускули. Той не само „произвежда” нашият глас но и изпълнява други сложни функции, като например предпазва дихателните пътища при преглъщане. Другото име на ларинкса е „гласова кутия”. Той представлява дълга около 5 см тръба (при възрастните) и се намира в горната част на трахеята, пред хранопровода. Хранопроводът се нарича още „глътка” или „езофагус”.

Ларинксът е издутината, която можете да видите в предната част на шията и която наричаме още „адамова ябълка”. При мъжете тя е по-лесно забележима, отколкото при жените. Ларинксът играе роля при дишането, преглъщането и говоренето и действа като клапа на дихателната тръба. Клапата се отваря и затваря за да позволи преглъщане, дишане или говор.

–    Позволява на въздуха, който дишаме да достигне до белите дробове

–    Предпазва дихателната тръба при преглъщане

–    Произвежда звуците при говор

Ларинксът е мястото в нашето тяло, където дихателната и храносмилателната система се разделят. Когато вдишваме, въздухът минава по дихателната тръба (трахеята) и достига до белите дробове.

Когато преглъщаме, част от ларинкса, наречена епиглотис, затваря плътно дихателните пътища. Тази хрущялна клапа предотвратява попадането на храна и слюнка в белите дробове. Когато епиглотисът е затворен, храната и течностите могат да преминат по хранопровода към стомаха.

Гласните струни представляват две мускулни ленти, разположени под формата на буквата „V” вътре в ларинкса. При преминаване на въздуха през тях, двете ленти вибрират заедно, което произвежда гласа.

Ларинксът е съставен от няколко части гладка, лъскава тъкан, наречена хрущял. Хрущялът е заобиколен от фиброзна тъкан. Най-големият хрущял в ларинкса е т. нар. адамова ябълка, чието правилно наименование е тироиден хрущял.

Ларинксът има три основни части:

супраглотис – частта над гласните струни, която съдържа епиглотиса

глотис – областта около гласните струни

субглотис – частта под гласните струни, която съдържа крикоидния хрущял и преминава в дихателната тръба

Рак може да се развие във всяка една от тези части или във всички тях.

Като всички други части на тялото, областта около ларинкса съдържа лимфни възли. Те се наричат още лимфни жлези. Те представляват малки жлези с формата на бобено зърно, които са част от лимфната система. Те помагат да се контролират инфекциите, като филтрират всичко което е чуждо за тялото, включително бактерии и вируси.

Лимфните възли обикновено са първото място, което достигат раковите клетки когато се отделят от тумора. За това те често биват премахвани и обстойно изследвани при операции на ларинкса, за да се установи дали съдържат ракови клетки. Лекарите вземат в предвид това дали има ракови клетки в лимфните възли при определяне стадия на рака. Стадия на рака помага на лекарите да определят най-подходящото лечение.

Дефиницията за тумор е маса от клетки с анормален растеж. Туморът може да бъде доброкачествен или злокачествен. Доброкачествените тумори имат неконтролируем растеж на клетките, но без разсейки и без инвазия в нормалните тъкани. Туморът се нарича злокачествен (рак) , когато туморните клетки развият тенденция да навлизат в нормалните тъкани и дават разсейки както в околните тъкани така и в отдалечени части на тялото. В този смисъл, за рак на ларинкса говорим, когато клетки в тъканите около ларинкса растат неконтролируемо, образуват тумор и имат склонност да нарушават нормалните тъкани и да се разпространяват в други части на тялото.

Около 95% от рака на ларинкса е от този тип. Ракът се развива с плоскоепителните клетки, които покриват повърхността на епиглотиса, гласните струни и други части на ларинкса. Тези клетки са устойчиви на горещи течности и груба храна и лесно заздравяват ако бъдат наранени. Но колкото повече се нараняват, толкова повече клетки трябва да се произвеждат, като с това се увеличава и шанса тези клетки да се изродят в ракови.

Аденоматозните клетки са жлезни клетки, които образуват слуз. Аденокарциномите на ларинкса са редки в сравнение с рака на плоскоепителните клетки. Те започват в жлезните клетки, разпръснати по повърхността на ларинкса. Броят на аденокарциномите е нараснал през последните 20 години, но все още не е известна причината за това.

Саркомата е рак, който се развива в съединителните тъкани на тялото. Това са носещите тъкани на тялото, като кости, мускули и нерви. Хрущялът е „носещата” част на ларинкса. Ракът, който се развива в хрущялите се нарича хондросаркома. Този вид рак на ларинкса е изключително рядък.

Много рядко, други видове рак биват откривани първо в ларинкса – като например лимфома, левкемия или миелома.

Много заболявания на ларинкса не са рак. Туморите, които не са ракови се наричат доброкачествени. Те могат да причинят симптоми, подобни на симптомите на рака.

–    пушене

–    киселинен рефлукс

–    секреция

–    пренапрежение на гласните струни

Вашият лекар ще ви каже как да се справите с хроничния ларингит. Може да се наложи биопсия, ако вашият лекар иска да изключи възможността ларингита да е причинен от скрит рак.

Възлите на гласните струни представляват разрастване на тъканите. Те могат да бъдат причинени от пушене, киселинен рефлукс или напрежение на гласа. Характерни са за хората, които използват много често гласа си – например певци и учители. Те са по-честа причина за пресипване на гласа, отколкото за развитието на доброкачествени тумори.   Обикновено тези възли не се нуждаят от лечение, освен гласова терапия или лечения на киселинния рефлукс, ако случаят е такъв.

Възможно е в ларинкса да се развият маси, подобни на брадавици, които също не са злокачествени. Те се наричат папиломи. Причиняват се от вирус, наречен човешки папилома вирус (HPV). При често повтарящи се папиломи има повишен риск от развитие на рак на ларинкса в по-късен етап от живота.

Има няколко вида редки доброкачествени тумори на ларинкса, включително тумор на гигантските клетки, тумор на зърнестите клетки и доброкачествени тумори на мускулите (рабдомиома и лейомиома) и нервите.

Ракът на ларинкса може да се третира с радиационна терапия, оперативно или с химиотерапия. При някои пациенти се прави комбинирана терапия.

При радиационната терапия (радиотерапия) се използват високо енергийни рентгенови лъчи за убиване на раковите клетки. Лъчът е насочен към тумора и тъканите около него. Радиационната терапия е локална терапия, която засяга клетките само в третираната област. Терапията се провежда обикновено пет дни в седмицата, в продължение на пет до осем седмици.

Ракът на ларинкса може да се третира само с радиотерапия или в комбинация с оперативно лечение и химиотерапия.

– Само радиотерапия: радиационна терапия се използва самостоятелно при малки тумори или при пациенти, на които не може да бъде направена операция.

– Радиационна терапия комбинирана с хирургия: Радиотерапията се налага да се използва за намаляване размера на големите тумори преди операция или за да се унищожат ракови клетки, които може да са останали след операцията. Ако туморът порасне отново след операция, често той се третира с радиотерапия. След радиотерапия при някои пациенти се налага поставянето на сонда за хранене, което обикновено е временно.

Оперативното лечение се състои в отстраняването рака с помощта на скалпел или лазер. Вида на операцията зависи предимно от размера и местоположението на тумора.

Има няколко типа ларинготомия (операция за отстраняване на част или целия ларинкс):

–   пълна ларинготомия: хирургът отстранява целия ларинкс

–   частична ларинготомия: хирургът отстранява част от ларинкса – супраглотиса (горната част на ларинкса), едната или двете гласни струни.

Химиотерапията се състои в използването на медикаменти за убиване на раковите клетки. Лекарят може да избере едно лекарство или комбинация от няколко медикамента. Лекарствата за рак на ларинкса обикновено се дават под формата на венозни инжекции.

Химиотерапията се прилага в няколко случая:

–   преди операция или радиотерапия. В някои случаи се дават лекарства в опит да се намали размера на голям тумор преди операция или радиотерапия.

–   след операция или радиотерапия – за убиването на ракови клетки, които може да са останали. Химиотерапия се прилага и при рак с разсейки.

–  вместо оперативно лечение. Химиотерапия съвместно с радиотерапия може да се използва вместо операция, за да не се премахва ларинкса и да се запази говора.

Химиотерапията може  да се провежда в амбулатория, с кабинета на лекаря или при домашни условия. Рядко се налага хоспитализация.